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Pour beaucoup, la Bolivie c’est les Andes, des bonnets de laine, des lamas qui crachent, des petites filles aux yeux et cheveux noirs, qui nous sourient sur les cartes postales. C’est aussi parfois une belle confusion avec la Colombie (coca oblige), bien que depuis l’élection d’Evo au pouvoir, le pays se soit fait mieux connaître.
La Bolivie des Andes a été la mienne pendant 5 ans. Un vrai régal : des montagnes grandioses, un air pur (même pollué, cet air vif et froid nous en donne tout de même l’impression), des amis d’El Alto ou de la Paz, une belle famille si gentille à Potosí. Mes Andes à moi. Autant vous dire que le Chaco a été une grande surprise.
Le Chaco représente une unité géographique qui s’étend sur la Bolivie, l’Argentine et le Paraguay. C’est un écosystème de forêt désertique (paraît-il la plus grande du monde). Cette forêt est la deuxième masse forestière en Amérique du Sud, après l’Amazonie. Mais ca ne saute pas aux yeux, loin de là !
Là, tout de suite, c’est vrai que c’est plutôt vert (saison des pluies oblige, mais rien d’extraordinaire non plus, ces pluies du Chaco). Pourtant, on est loin de la canopée, des feuilles grandes et grasses et des arbres géants. Le Chaco à Villamontes, c’est un mélange d’arbustres piquants et d’arbres rabougris à petites feuille. 
Quand le soleil tape (autant dire assez souvent), l’ombre fraîche des arbres laisse à désirer. Plus au nord, vers l’Isoso, à la frontière paraguayenne, les arbres sont déjà plus haut, plus larges, plus nombreux.. c’est qu’on se rapproche de l’Amazonie.
Les boliviens connaissent peu le chaco : ce n’est pas une région où l’on voyage et où l’on va se reposer.
En fait, le Chaco est connu pour sa guerre : dans les années 30, pendant 3 ans, les boliviens et les paraguayens se sont battus ayant chacun comme objectif le contrôle du Río Paraguay, qui permettait un accès à l’Océan Atlantique (ces deux pays sont les seuls à ne pas avoir accès à la mer, et la Bolivie venait de perdre son territoire sur l’océan pacifique suite à une guerre avec le Chili. C’est encore un drame pour les boliviens que d’avoir perdu leur accès à la mer), mais aussi convoitant des terres riches en hydrocarbures. Il parait que cette guerre a été la plus meurtrière du XXème siècle : en Bolivie, on a envoyé des milliers de soldats des Andes se battre dans cette plaine aride, infestée de moustiques (malaria, dengue)…
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